Maple feladata egyszerű, de létfontosságú: kiszimatolni az amerikai költésrothadást (AFB), egy rendkívül fertőző bakteriális betegséget, amely egész méhcsaládokat tehet tönkre. Amikor hirtelen megáll, leül és felemeli a mancsát, az azt jelenti, hogy megérezte a szagát. Kiképzője, Sue Stejskal ilyenkor odaad neki egy játékot jutalomként, Maple pedig boldogan elvágtázik. A méhek – és az emberek – számára, akik tőlük függenek, az ő munkája korántsem játék.

Sue Stejskal, az MSU végzett hallgatója, aki évek óta dolgozik munkakutyák képzésével, vezeti azt a kezdeményezést, amely a kutyák szaglását igyekszik a méhészethez adaptálni, hogy kiszimatolják a legpusztítóbb betegségeket. Maple számára a baktériumok felkutatása a kaptárakban csupán egy újabb rejtvény, amit meg kell oldania – még különlegessé teszi a feladatot a saját, egyedi méhszerelése! – de a méhek számára ez óriási jelentőséggel bír.

Az amerikai költésrothadást spóraképző baktériumok okozzák, amelyek a méhlárvákat támadják. Ha nem fékezik meg, a fertőzés könnyen elpusztíthatja a kaptárakat, és gyorsan terjedhet a különböző kolóniák között. Hagyományosan a méhészek feladata és felelőssége észrevenni a betegséget, amihez kaptár után kaptárt kell kinyitniuk, aprólékos, kézi ellenőrzés során. Száz vagy több kolóniát átvizsgálni napokig tarthat – és ezalatt a fertőzés észrevétlenül terjedhet.

Olyan kutyák, mint Maple, ezt a helyzetet gyökeresen megváltoztathatják. Kivételes szaglásuk révén percek alatt képesek észlelni a fertőzés legapróbb nyomait is. Egyetlen képzett kutya annyi kolóniát tud átvizsgálni, amennyit egy ember csak néhány órás munkával érne el. Ez a hatékonyság felbecsülhetetlen érték lehet a kereskedelmi méhészek és a kutatók számára, segítve, hogy a járványokat még azelőtt megállítsák, hogy azok elszabadulnának és teljes kolóniákat pusztítanának el.

A nyári hónapokban a központ körülbelül 10 millió méhet kezel több telephelyen az MSU déli kampuszán. Az állatorvos-hallgatók, entomológia és állattudomány szakos diákok mind lehetőséget kapnak a méhcsaládokkal való munkára – és most már Mapllel is. A kutya talán nem érti teljesen a munkája jelentőségét, de minden pillanatát élvezi. Egy gyakorlati foglalkozás után leveszi a méhszerelését, és a fűben kergeti a rágójátékot. A farka épp olyan hevesen csóválódik, mint amikor a kaptáraknál dolgozik. Stejskal számára minden sikeres észlelés egyszerre a több éves képzés csúcspontja és egy kézzelfogható lépés a beporzók védelmében.

Maple nem mindig a méhek védelméért dolgozott; valójában ez már a második karrierje. Korábban K–9-es rendőrkutyaként szolgált, eltűnt személyek felkutatására képezték. Egy keresés közben azonban balesetet szenvedett, amelyben megsérült, így nem folytathatta a rendvédelmi munkát. Az MSU állatorvosainál végzett rehabilitáció után új hivatásra talált a Pollinator Performance Centerben – ismét bebizonyítva, hogy szinte nincs olyan dolog, amit egy kutya ne tudna kiszimatolni!

A Pollinator Performance Center, amelyet 2021-ben hoztak létre, a beporzók egészségével kapcsolatos kutatások központjaként működik. A Michigan Alliance for Animal Agriculture támogatásával a kutatócsoport egységesített kiképzési protokollokat dolgoz ki a méhészetben alkalmazott szagfelismerő kutyák számára. Ezek az irányelvek segítenek majd más kutyakiképzőknek és méhészeknek abban, hogy Maple sikerét új, fiatal négylábú "újoncokkal" is megismételhessék.

Ez áttörést hozhat a méhek megmentéséért folytatott küzdelemben. A Honeybee Health Coalition szerint a helyzet súlyos: az év elején megerősítették, hogy csak az Egyesült Államokban 1,6 millió méhcsalád pusztult el, és a kereskedelmi méhészek átlagosan 62%-os veszteséget szenvedtek el 2024 júniusa és 2025 márciusa között.

Danielle Downey, a Project Apis m. ügyvezető igazgatója elmondta: „2025 januárjában az ország különböző részein a méhészek váratlan, nagymértékű méhpusztulásról számoltak be – ma már tudjuk, hogy ez az Egyesült Államok történetének eddigi legnagyobb ilyen vesztesége."

Azonnali beavatkozás nélkül – figyelmeztetnek a szakértők – a következmények láncreakciót indíthatnak el: megemelkedhetnek a gazdálkodók költségei, felborulhat az élelmiszer-termelés, és számos kereskedelmi méhészeti vállalkozás kénytelen lehet bezárni.

„A méhészetek példátlan kihívásokkal néznek szembe, amelyek veszélybe sodorják a túlélésüket — olyan mértékű kolóniaveszteségek miatt, amilyeneket közel 20 éve nem láttunk” – mondta Patty Sundberg, az Amerikai Méhészek Szövetségének elnöke.

Ez messze nem csak amerikai probléma: világszerte a méheket betegségek, növényvédő szerek és élőhely-vesztés fenyegetik. A „Mentsük meg a méheket!” felhívások szerte a világon hallatszanak, és nem véletlenül: a méhek beporozzák az emberi táplálkozást fenntartó növények jelentős részét. Nélkülük az élelmiszer-rendszerek óriási terhelésnek lennének kitéve.

A túlélésük biztosítása innovációt követel… és néha ez az újítás lógó fülekkel és csóválódó farokkal érkezik. Végül is a beporzók megmentéséhez minden szövetségesre szükség van – legyenek azok szárnyasok, állatorvosok, kutatóorvosok, akik a tudomány eszközeivel segítenek, vagy szimatoló barátaink.

Forrás: dogstodaymagazine.co.uk

Kép: G. L. Kohuth - Michigan State University